Khi bạn muốn miêu tả một người làm việc không chăm chỉ bạn có thể nói: “John is very lazy” hoặc “John is very idle”. Cả hai câu này đều có nghĩa là John rất lười biếng.

Tuy nhiên sắc thái của hai từ này lại có phần khác biệt nên không phải lúc nào cũng có thể dùng từ này thay cho từ kia. “Lazy” thường mang ý nghĩa tiêu cực. Nó thường đem lại cho người nghe cảm giác không tốt về người đang được nói tới. Vì vậy, nó thường được dùng để chê bai hay chỉ trích.

Trái lại, “idle” trong những ngữ cảnh nhất định lại có nghĩa là “không có việc làm, thất nghiệp hay nhàn rỗi”. Bởi thế, nó không hàm ý tiêu cực, chỉ trích hay chê bai đối tượng được đề cập đến.

Ví dụ: Khi bạn ấn nút in (print) trên máy tính, có một dòng chữ hiện lên “Printer idle”. Cụm này có nghĩa là vào thời điểm đó, máy in không hoạt động. Tương tự, khi một nhà máy phải đóng cửa vì không có đủ việc làm cho công nhân người Anh có thể nói “The factory is idle” (= Nhà máy không hoạt động). Và đương nhiên hậu quả là “The workers are idle” (= Những người công nhân không có việc làm). Khi “idle” được dùng với nghĩa này thì rõ ràng người nói không hàm ý chê bai hay phê phán gì đối tượng. Cụ thể, người nói không có ý chỉ trích những người công nhân lười biếng mà chỉ muốn nêu ra thực trạng là họ đang thất nghiệp.

Nắm vững ý nghĩa của những tính từ đồng nghĩa cực kỳ quan trọng vì thông thường chúng mang những sắc thái ý nghĩa khác nhau. Ví dụ: Cả hai tính từ “cheap” và “inexpensve” đều mang nghĩa là “rẻ”. Nhưng trong ngôn ngữ của người Anh, “cheap” thường được dùng để miêu tả những thứ rẻ và chất lượng không tốt. Vì vậy, “cheap” hàm ý chê bai, phê phán trong khi “inexpensive” lại chỉ đơn thuần miêu tả một đồ vật không đắt.

Tương tự, bạn có thể tìm thấy hai tính từ có cùng một ý nghĩa nhưng một tính từ lại có thể kết hợp với nhiều danh từ hơn tính từ còn lại.